1894 Aralık'ında, Fransız subay Alfred Dreyfus, askeri mahkeme tarafından ihanetten mahk conm edildi ve askeri sırları Almanlara geçirdiği iddiasıyla hapis cezasına çarptırıldı. Oldukça düzensiz bir davada çürük kanıtlara mahkum olan Yahudi topçu kaptanı, dört ay sonra Fransız Guyana'daki meşhur Şeytanın Ada Hapishanesinde ömür boyu hapis cezasına çarptırıldı.
Dreyfus davası, Fransa’nın ordusuna nüfuz eden anti-Semitizm’i gösterdi ve birçoğu iktidarı övdü, genel olarak Fransa’da. Davadaki ilgi, Fransız Başlıca Ferdinand Esterhazy'yi suçlu taraf olarak gösterdiğine dair kanıtların açıklandığı 1896 yılına kadar sürdü. Ordu bu bilgiyi bastırmaya çalıştı, ancak ulusal bir ayaklanma başladı ve ordunun Esterhazy'yi yargılamaktan başka seçeneği yoktu. 1898 Ocak'ında bir mahkeme yapıldı ve Esterhazy bir saat içinde beraat etti.
Buna karşılık, Fransız romancı Émile Zola, yargıçları ordunun başının altında olmakla suçlayan Aurore'nin ön sayfasında “J’Accuse” başlıklı açık bir mektup yayınladı. Akşam, 200.000 kopya satıldı. Bir ay sonra, Zola iftira nedeniyle hapse mahkum edildi, ancak İngiltere'ye kaçmayı başardı. Bu arada skandaldan, milliyetçiler ve Katolik Kilisesi üyelerinin orduyu desteklediği, cumhuriyetçiler, sosyalistler ve din özgürlüğünün savunucuları Dreyfus'u savunmak için sıraya giren tehlikeli bir ulusal bölünme doğdu.
1898'de, Dreyfus'a atfedilen orijinal mektubun keşfi Binbaşı Hubert Henry, Dreyfus'a yönelik kanıtların çoğunu sahte yaptığını kabul etti ve sonra Henry intihar etti. Kısa süre sonra Esterhazy ülkeden kaçtı. Ordu, Dreyfus için yeni bir mahkeme emri vermek zorunda kaldı. 1899'da başka bir gösteri davasında suçlu bulundu ve 10 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Ancak, yeni bir Fransız yönetimi onu affetti ve 1906'da yüksek temyiz mahkemesi mahkumiyetini bozdu. Dreyfus meselesinin çöküşü Fransa'da daha fazla liberalleşmeye, ordunun gücünde bir azalmaya ve kilise ile devletin resmi bir ayrımına neden oldu.
