1493’te bu gün, Dominik Cumhuriyeti’nden yelken açan İtalyan kaşif Christopher Columbus, gerçekte manatlarda üç “deniz kızı” görüyor ve “boyandıkları kadar güzel değil” olarak nitelendiriyor. Altı ay önce, Columbus (1451- 1506) Asya'dan batıya bir ticaret yolu bulmayı umarak Nina, Pinta ve Santa Maria ile birlikte Atlantik Okyanusu boyunca İspanya'dan yola çıktı. Bunun yerine, yapacağı dört kişiden ilki, onu Amerika ya da “Yeni Dünya” ya götürdü.

Efsanevi yarı dişi yarı balık yaratıkları olan deniz kızları, en azından eski Yunanlılardan beri denizcilik kültürlerinde var olmuştur. Tipik olarak bir kadının başı ve gövdesi, bacakları yerine balık kuyruğu olması ve ayna ve tarak tutması olarak gösterilen denizkızları okyanusta yaşar ve bazı efsanelere göre insan şeklini alabilir ve ölümlü erkeklerle evlenebilir. Deniz kızları, denizcileri ölümlerine çekmeleri için adalarda yaşayan ve baştan çıkarıcı şarkılar söyleyen başka bir folklorik şahsiyet, yarı kadın, yarı kuş olan sirenler ile yakından bağlantılı.

Denizciler tarafından, denizaşırı manzaraları, yapılmamış oldukları zaman, büyük olasılıkla manate, dugong veya Steller’in deniz inekleriydi (avlanma nedeniyle 1760’ların nesli tükenmiştir). Manatlar yavaş hareket eden suda yaşayan memelilerdir, insan benzeri gözler, soğanlı yüzler ve kısa kürek kuyrukları. Manatelerin fille paylaştığı atadan evrimleşmesi muhtemeldir. Üç denizayısı türü (Batı Hindistan, Batı Afrika ve Amazon) ve bir dugong türü Sirenia düzenine aittir. Yetişkinler olarak, genellikle 10 ila 12 feet uzunluğundadır ve 800 ila 1.200 pound ağırlığındadır. Bitki yiyicilerdir, yavaş bir metabolizmaya sahiptirler ve sadece ılık suda yaşayabilirler.

Manate'ler vahşi ortamda ortalama 50 ila 60 yıl yaşar ve hiçbir doğal yırtıcı hayvanı yoktur. Ancak, nesli tükenmekte olan bir türdür. ABD'de, manatların çoğu Florida'da bulunur ve skorları ölür ya da her yıl teknelerle çarpışmalar nedeniyle yaralanır.