Konfederasyon Genel Leonidas Polk, Kentucky’nin Kentucky’nin tarafsızlığını öne süren ve Birlik’in yasama organını işgalcileri uzaklaştırmaya davet ederek, birliklerini Columbus’a doğru yürüterek büyük bir siyasi sorun yarattı.
Kentucky, savaştan önce ağır bir şekilde bölündü. Kölelik devlette yaygın olmasına rağmen, milliyetçilik güçlüydü ve Sendikalar, Nisan 1861’de Güney Carolina’daki Fort Sumter’e ateş açtıktan sonra ayrılmayı düşünen bir sözleşmenin çağrılmasını engellediler. Vali Beriah Magoffin, her iki tarafa da asker göndermeyi reddetti 1861 yazındaki yasama meclisinin her ikisi de Konfederasyon ve Birlik ordularına devlete güç vermemeleri konusunda bir uyarı yayınladı. Sendikalar ve Konfederasyonlar, Kentucky’ye savaşa girmenin çılgınlığını kabul ettiler, zira hassas siyasi dengeyi diğer tarafa yönlendiriyor.
Devletin tarafsızlığını dikkatlice gözlemleyen bir Kentucky vatandaşı olan Abraham Abraham Lincoln, yakında Konfederasyonların kaynakları topladığını ve devletten asker topladığını fark etti. Ancak, o yaz yapılan üç özel seçimlerde, Birlik davası destek kazanmıştı. Kentucky’nin coğrafi konumu, kalıcı tarafsızlığı neredeyse imkansız hale getirdi. Üst güneyin büyük nehirleri Kentucky'den Ohio Nehri'ne aktı ve devlet ülkenin en büyük dokuzuncu nüfusuna sahipti.
Her iki taraftan da birlikler savaşın açılış aylarında sınır boyunca tahkimatlar kurmaya başladı, ancak Konfederasyonlar General Polk, 3 Eylül'de Columbus, Kentucky'yi işgal ettiğinde kritik bir sorun yarattı. General Ulysses S. Grant'in bu zorlayıcı hareketi Illinois'deki Ohio Nehri'nde bekleyen, Konfederasyon için pahalı olduğunu kanıtladı. Kentucky’deki Birlikçi yasama meclisi işgalcileri uzaklaştırmak için Federal askerleri davet etti ve 6 Eylül’de Grant, Tennessee ve Cumberland Nehirlerinin ağzında Paducah ve Güney’i işgal etti. Bunlar, Birliğin Kentucky ve Tennessee yarışmasında büyük bir avantaj sağlamasına olanak sağlayan hayati konumlardı.
Savaş sırasında, yaklaşık 50.000 beyaz ve 24.000 siyah Kentuckian Kuzey için savaştı ve 35.000 Güney'e katıldı.
