Martin Luther King Jr., Memphis, Tennessee'deki bir otelde öldü. Yakında King'i vuran yakındaki bir motelde James Earl Ray tarafından 200 metreden fazla bir mesafeden atılan tek bir atış. Bir saat sonra St. Joseph Hastanesi'nde öldü. Amerika’nın önde gelen sivil haklar savunucusunun ölümü, ülkenin dört bir yanındaki şehirlerin siyah topluluklarında bir isyan dalgasına yol açtı.

Neredeyse bir yıl önce Missouri hapishanesinden kaçan Ray, Memphis bölgesindeki birkaç motele kaydolmak için takma adı Eric Galt ve John Willard'ı kullanmıştı. King'in durduğu otel balkonuna bakan bir banyo penceresinden bir Remington tüfeği attı.

Ray bir ay kaldığı Kanada'ya kaçtı. Bu arada, FBI onu On En Çok Aranan Kaçak Listesi'ne yerleştirdi. Ray, Sneyd adı altında bir pasaport aldıktan sonra, 6 Mayıs'ta İngiltere'ye gitti. Londra'ya vardıktan bir hafta sonra, beş gün boyunca Lizbon, Portekiz'e gitti. Ray, Londra'ya geri döndüğünde, otel yetkilileriyle 8 Haziran'da Heathrow Havaalanında yakalanana kadar otelden otele taşındı.

Ray, birkaç küçük zaman soygunundan cezaevine giren ve çıkan bir kariyer suçlusuydu. Siyasi nefreti bilinen bir kaydı olmadığı için, pek çok kişi Ray'in Kralı öldürmek için para aldığından şüphelenildi. Bu spekülasyonu körükleyen faktörlerden biri, Ray'in suikast ile yakalanması arasındaki dönemde açıkça önemli kaynaklara sahip olmasıdır.

Her halükarda Ray, planlanan yargılanmasının Mart 1969'da başlamasından önce suçunu itiraf etti ve 99 yıl hapis cezasına çarptırıldı. Ray birkaç ay sonra itirafını geri aldı ve yıllarca masumiyeti konusunda ısrar etti. Bununla birlikte, başkalarının dahil olup olmadığını belirlemeye istekli Kral ailesinin üyelerinin desteğine rağmen, yeni bir duruşma sağlama çabaları boşuna gitti. Ray 23 Nisan 1998'de öldü.