İrlandalı milliyetçilerin Kuzey İrlanda'daki Belfast'taki Maze Hapishanesinde açlık grevi, yedi ay ve 10 ölümden sonra durduruldu. İlk ölen, 1 Mart 1981’de, İrlanda’daki siyasi mahkumların “suç duyurusu” politikasının beşinci yıldönümü olan protesto gösterisini yapan tutuklu İrlanda Cumhuriyet Ordusu (IRA) lideri Bobby Sands oldu.
1972'de Sands tutuklandı ve birkaç IRA soygununa katılmaya mahkum edildi. IRA faaliyetleri nedeniyle mahkum olduğu için, “özel kategori statüsü” verildi ve cezaevi sınırları içerisinde elbise ve hareket özgürlüğü sağladığı için savaş kampındaki bir mahkumla daha çok benzer bir cezaevine gönderildi. Orada dört yıl geçirdi.
Bir yıldan daha az bir süre sonra sokaklarda kalan Sands, 1977'de IRA bombalama olayının yakınında silah bulundurmaktan tutuklandı ve 14 yıl hapis cezasına çarptırıldı. İngiliz hükümeti, 1976’da İrlanda’lı teröristlerin cezalandırılması politikasını kabul ettiğinden, Sands, Belfast’ın güneyindeki Labirent Hapishanesinde tehlikeli bir suçlu olarak hapsedildi. Önümüzdeki birkaç yıl boyunca, Labirent'teki hücresinden, daha önce özel kategori statüsünde sahip oldukları özgürlüklerin restorasyonunu talep eden protesto gösterileri için diğer IRA mahkumlarına katıldı. 1980'de, protestoculardan biri komaya girdiğinde açlık grevi durduruldu. Buna karşılık, İngiliz hükümeti mahkumlara birkaç imtiyaz teklif etti, ancak söz verdikleri her şeyi yerine getiremediler ve protestolar devam etti. Sands, 1980'deki açlık grevine doğrudan katılmadı, ancak IRA tarafından atanan lider ve protesto eden mahkumların sözcüsü olarak görev yaptı.
1 Mart 1981'de Bobby Sands yeni bir açlık grevi başlattı. Sadece su ve tuz tüketti ve ağırlığı 155 kilogramdan 95 kilograma düştü. İki hafta sonra, başka bir protestocu greve katıldı ve altı gün sonra iki kişi daha oldu. 9 Nisan’da grevin ortasında Sands, İngiltere Parlamentosu’ndaki Kuzey İrlanda’da Fermanagh ve South Tyrone’dan boş bir sandalyeye seçildi. Parlamento daha sonra, Parlamentoya uygunluk için cezaevi cezaları veren mahkumları diskalifiye etmek için yasa çıkardı. Sands’in protestosu uluslararası ilgi gördü. 5 Mayıs'ta öldü.
Sands’in ölümünden sonra açlık grevi devam etti ve 3 Ekim 1981’de katolik kilise liderlerinin ve mahkum ailelerinin baskısı altında işten çıkarılmadan önce dokuz kişi daha öldü. Grevin ardından, İngiltere Başbakanı Margaret Thatcher'ın yönetimi, sivil giysiler giyme ve posta ve ziyaret alma hakkı da dahil olmak üzere, protestocuların taleplerinin çoğunu yerine getirmeyi kabul etti. Mahkumların daha serbestçe hareket etmelerine de izin verildi ve artık cezaevi çalışmasını reddettiği için ağır cezalara maruz kalmadı. Bununla birlikte, siyasi statülerinin resmi olarak tanınması kabul edilmedi.
