1861’de bu gün, Başkan Abraham Lincoln, Birlik ordusunun genel müdürü olan George Brinton McClellan’ı, yaşlı ve aldatıcı Winfield Scott’ın yerine koyar. Sadece altı ay içinde McClellan, Ohio gönüllülerinin komutanlarından Birlik ordusunun başına geçti.
Pennsylvania’lı bir yerli olan McClellan, 1846’da sınıfında ikinci dereceden West Point’ten mezun oldu ve Meksika-Amerikan Savaşı’nda (1846-48) General Winfield Scott’tan ayrıldı. McClellan, başarılı askeri kariyerini 1857'de Illinois Merkez Demiryolunda bir mühendislik pozisyonu için terk etti ve İç Savaş 1861'de başladığında, St. Louis ve Cincinnati Demiryolunun başkanlığını yaptı. Ohio gönüllülerinin komutanlığını üst düzey genel rütbesiyle kabul etmek için bu görevinden istifa etti. 1861 yazında, McClellan, Birlik birliklerine Batı Virginia'da bir dizi küçük savaşta liderlik etti ve bu da stratejik bölgenin Federal kontrolünü sağladı. McClellan'ın bu başarılara ne kadar katkıda bulunduğunun tartışmasız olmasına rağmen, ulusal bir ün kazandı; Bazı durumlarda, astlarının kararları başarının temel nedeni olmuştur. Bununla birlikte, McClellan, yetersiz tedarik edildiğinde Kuzey zaferleri sağladı. ABD Temsilciler Meclisi, 16 Temmuz 1861’de, Virginia’daki başarılarını tanıyan bir karar aldı.
Sadece beş gün sonra, General Irwin McDowell'in komutasındaki ana Birlik kuvveti, Virginia Birinci Boğa Koşusunda aşağılayıcı bir yenilgiye uğradı. Enkazın ardından, birçoğu savaş çabasını kurtarmak için McClellan'a döndü. Washington’un Washington’da 26 Temmuz’da dağılmış ve moral bozulan Potomac ordusunu ele geçirmek için Washington’a ulaştı ve görkemli bir savaş gücü kurmaya başladı. sıkı eğitim prosedürü ve verimli bir komut yapısı. Ayrıca ülkenin siyasi liderlerinin çoğuna karşı şefkat, tereddüt ve kibirlik sergiledi. Scott'tan yüksek sesle şikayet etti ve cumhurbaşkanına son derece saygısız davrandı.
Yine de, McClellan Scott'ın yerini alacak tek gerçek seçimdi. Başka hiçbir sendika generali savaşta o noktada hiçbir şey elde etmedi. 1862 başlarında idarenin çoğunu yabancılaştırdıktan sonra McClellan, Virginia’daki Richmond’a saldırı için Potomac Ordusunu James Yarımadası’na taşıdı. Bir saha komutanı olarak, halsiz ve çekingen olduğunu kanıtladı ve Konfederasyon Genel Robert E. Lee'nin 1862 Haziran'ındaki Yedi Gün Savaşları sırasında bir dizi saldırıyla karşılaştığında Konfederasyon başkentinin eteklerinden çekildi. Temmuz ayında, Henry W. Halleck genel başkanlığına seçildi ve McClellan'ın Potomac Ordusunun çoğu General John Papa'nın Virginia Ordusuna transfer edildi. Papa, Ağustos ayında Second Bull Run'da yenildikten sonra, McClellan’ın emrinin çoğu ona geri verildi. Lee Maryland'i işgal etti ve McClellan onu Eylül ayında Antietam Savaşı'nda orada mağlup etti. Bu galibiyete rağmen, McClellan’ın geri çekilen Konfederasyon’u takip etmeyi reddetmesi, 1862’de Kasım’da kalıcı olarak görevden alınmasına yol açtı.
