20 Ağustos 1968 gecesi, yaklaşık 200.000 Varşova Paktı askeri ve 5.000 tank, Çekoslovakya'yı komünist ülkede kısa bir serbestleşme dönemi olan “Prag Baharı” nı ezmek için istila etti. Çekoslovakyalılar istilayı kamu gösterileri ve diğer şiddet içermeyen taktiklerle protesto ettiler, ancak Sovyet tanklarıyla eşleşmediler. Birinci Sekreter Alexander Dubcek’teki liberal reformlar yürürlükten kaldırıldı ve halefi Gustav Husak’ın altında “normalleşme” başladı.
Sovyet yanlısı komünistler 1948’de Çekoslovakya’nın demokratik yönetiminin kontrolünü ele geçirdiler. Sovyet lideri Joseph Stalin iradesini Çekoslovakya’nın komünist liderlerine dağıttı ve ülke liberalleşmeye doğru kademeli bir eğilim başladığında 1964’e kadar Stalinist bir devlet olarak yönetildi. Bununla birlikte, mütevazı ekonomik reform birçok Çekoslovakyalı için yeterli değildi ve 1966'da başlayan öğrenci ve aydınlar eğitim değişiklikleri ve sansüre son vermeleri için telaşlanmaya başladı. Birinci Sekreter Antonin Novotny’nin sorunları, merkezi hükümeti Çekler’e hükmetmekle suçlayan Alexander Dubcek ve Gustav Husak’la birlikte Slovakça liderlerin muhalefetiyle daha da kötüye gitti.
Ocak 1968’de Novotny, oy birliğiyle Çekoslovakya Merkez Komitesi tarafından seçilen Alexander Dubcek’in ilk sekreteri olarak değiştirildi. Güç tabanını güvence altına almak için, Dubcek halka önerdiği reformlara destek vermesini istedi. Yanıt ezici oldu ve Çek ve Slovak reformcuları komünist liderliği devraldı.
Nisan ayında, yeni liderlik demokratik seçimler, Slovakya için daha fazla özerklik, konuşma ve din özgürlüğü, sansürün kaldırılması, seyahat kısıtlamalarına son verilmesi ve büyük endüstriyel ve tarımsal reformlar vaat eden “Eylem Programı” nı duyurdu. Dubcek, “insan yüzü olan sosyalizmi” önerdiğini açıkladı. Çekoslovakya halkı reformları coşkuyla karşıladı ve Çekoslovakya'nın uzun durgun ulusal kültürü Prag Baharı olarak bilinen dönemde çiçek açmaya başladı. Haziran ayının sonunda, tam demokrasiye daha da hızlı bir ilerleme için “İki Bin Kelime” adında popüler bir dilekçe yayınlandı. Sovyetler Birliği ve uyduları Polonya ve Doğu Almanya, Çekoslovakya'daki komünizmin yakın bir çöküşü olarak görünen durumdan endişe duyuyordu.
Sovyet lideri Leonid Brejnev, Dubcek'i reformlarını durdurması konusunda uyardı, ancak Çekoslovakya lideri popülerliği yüzünden şamandı ve örtülü tehditleri reddetti.Dubcek, Temmuz ayında Varşova Paktı güçlerinin özel bir toplantısına katılmayı reddetti, ancak 2 Ağustos'ta Slovakya'nın Cierny kasabasında Brejnev'le görüşmeyi kabul etti. Ertesi gün, Avrupa Avrupa’nın komünist partilerinin temsilcileri, Slovakya’nın başkenti Bratislava’da bir araya geldi ve basın üzerinde daha sıkı kontrol sağlanması karşılığında Çekoslovakya’da baskının hafifletileceğini öne süren bir bildiri yayınlandı.
Ancak, 20 Ağustos gecesi, yaklaşık 200.000 Sovyet, Doğu Alman, Polonya, Macar ve Bulgar birliği, II. Dünya Savaşı'nın sonundan bu yana Avrupa'nın en büyük askeri güç konuşlandırmasında Çekoslovakya'yı işgal etti. İstilaya karşı silahlı direniş göz ardı edilemezdi, ancak protestocular işgalcileri şaşırtmak amacıyla derhal sokaklara döküldüler, bu sayede tabelaları parçaladılar. Prag'da Varşova Paktı birlikleri, televizyon ve radyo istasyonlarının kontrolünü ele geçirmek için harekete geçti. Radio Prague’de gazeteciler istasyondan vazgeçmeyi reddettiler ve yakalanmadan önce yaklaşık 20 kişi öldü. Diğer istasyonlar yeraltına girdi ve bulundukları yerleri keşfedilmeden birkaç gün önce yayınlamayı başardı.
Dubcek ve diğer hükümet liderleri gözaltına alındı ve Moskova'ya götürüldü. Bu arada, sokaklarda yaygın gösteriler devam etti ve 100'den fazla protestocu Varşova Paktı birliklerinin ölümüne yol açtı. Çin, Yugoslavya ve Romanya da dahil olmak üzere birçok yabancı ülke istilayı kınadı, ancak önemli bir uluslararası eylemde bulunulmadı. Çekoslovakya’nın entelektüel ve iş seçkinlerinin çoğu, Batı’ya toplu halde kaçtı.
27 Ağustos'ta, Dubcek Prag'a geri döndü ve duygusal bir adreste reformlarını azaltmayı kabul ettiğini açıkladı. Sert hatlı komünistler hükümetinde görev aldı ve Dubcek ilerici yardımlarını görevden almaya zorlandı. Hem halktan hem de hükümetinden giderek daha fazla tecrit edildi. 1969 Nisan'ında Sovyet karşıtı ayaklanmalar patlak verdikten sonra, ilk sekreter olarak görevinden alındı ve yerine Sovyetler ile çalışmaya istekli bir “gerçekçi” olan Gustav Husak getirildi. Dubcek daha sonra Komünist Partiden atıldı ve Bratislava'da orman denetçisi yaptı.
1989’da Doğu Avrupa’da komünist hükümetler çöktü, Prag yine demokratik reform için gösterilere sahne oldu. Aralık 1989’da, Gustav Husak’ın hükümeti çok partili parlamento taleplerini kabul etti. Husak istifa etti ve yaklaşık yirmi yıl sonra ilk defa Dubcek, daha sonra Çekoslovakya'nın cumhurbaşkanı olarak oyun yazarı ve eski muhalif Vaclav Havel'i seçen yeni parlamento başkanı olarak siyasete geri döndü. Havel Prag Baharı'nda ün salmaya başlamıştı ve Sovyet çöküşünden sonra oyunları yasaklandı ve pasaportuna el kondu.
