Kolombiya'nın And Dağları'ndaki en yüksek aktif volkan olan Nevado del Ruiz, volkanın geniş buz kaplı zirvesinde bir dizi lav akıntısı ve dalgalanma yaratan hafif bir patlama yaşar. Akan su, buz, pomza ve diğer kaya döküntülerinin karışımları, yanardağın zirvesini ve yanlarını dökerek Ruiz'i çevreleyen nehir vadilerine su basan “lahar” ları oluşturdu. Laharlar normal nehir kanallarına katıldı ve şiddetli yağmur ve şiddetli su baskını ile çamur kaymaları şiddetlendi. Patlamadan sonraki dört saat içinde laharlar 60 mil yol kat etti, 23.000'den fazla insan öldü, 5.000'den fazla kişi yaralandı ve 5.000'den fazla evi yıktı. En sert vuruş, 28.700 nüfusun dörtte üçünün öldüğü Armero kentiydi.

Volkan ilk önce tam bir yıl önce yaklaşan bir patlama belirtileri göstermeye başladı ve nehir vadisinin sakinlerinin çoğu daha yüksek bir yere taşınsalar bile hayatta kalacaktı.