Pennsylvania'nın merkezindeki bir nehir vadisinde şiddetli yağmur ve ihmal edilen bir baraj, 2.209 kişinin öldüğü ve müreffeh bir kent olan Johnstown'un dünya yüzeyinden neredeyse silindiği bir felakete yol açtı.
Little Conemaugh Nehri ve Stony Creek'in birleştiğinde bulunan Johnstown, prestijli South Fork Balıkçılık ve Avcılık Kulübü'nün sahip olduğu ve bakımı yapılan bir göl olan Conemaugh Gölü'nden 22 mil aşağıdaydı. Yakındaki Pittsburgh'dan zengin bir müşteriye hizmet veren spor kulübü, üyelik pistlerinde Andrew Carnegie ve Henry Clay Frick'i de içeriyordu. Conemaugh Gölü, 1881 yılında kulüp tarafından tamamlanan büyük bir toprak doldurma barajı olan South Fork Barajı tarafından geri alındı. 1889'a kadar, barajın çok büyük onarım ihtiyacı vardı.
Mayıs 1889'un sonlarında bölgeye birkaç gün şiddetli yağmur yağdığında, kulüp yetkilileri Conemaugh Gölü'nün şişmiş sularının muazzam baskısı altında olan ihmal edilmiş barajı güçlendirmek için mücadele etti. Baraj dağılmaya başladı ve 31 Mayıs'ta gölün su seviyesi barajın üstünden geçti. Barajın çöküşünün yaklaştığını fark eden kulüp yetkilileri, bölge sakinlerini tahliye etmek için vadideki yolcuları gönderdi. Bununla birlikte, sel baskınları vadide bilinen bir olaydı ve Johnstown sakinlerinin pek azı binicilerin umutsuz uyarılarına kulak verdi. Çoğu Little Conemaugh Nehri su bastığında yaptıkları basit önlemleri aldı: Eşyalarını evlerinin ikinci hikayesine taşıdılar ve fırtınayı beklemek için yerleştiler.
Saat 15: 10'da Güney Çatal Barajı yıkayarak onu korumak için uğraşan birkaç işçiyi boğdu. Yeraltındaki kulüp yetkilileri, 20 milyon ton su, vadiden Johnstown'a doğru kükreyen suya çarptı. Sel, ölü ve canlı olan kaya, ağaçlar, evler, ahırlar, vagonlar, hayvanlar ve insanlar da dahil olmak üzere enkaz biriktiren South Fork, Mineral Point, Woodvale ve East Conemaugh topluluklarını taradı. Saat 4: 07'de Johnstown'a ulaştığında, sel 30 metreden daha yüksek ve neredeyse yarım mil genişliğinde bir enkaz tepesi gibi göründü. Korkunç bir baskın halinde, kentin kuzey yarısı süpürüldü ve yaklaşık 1.500 yıkılmış Johnstown binasının kükreyen selle yıkılmasını sağladı.
Conemaugh Gölü sularının Johnstown'dan geçmesi 10 dakika sürdü ve selde 2.000 kişi boğuldu veya ezildi. Kurtulan birkaç kişi, vadiden birkaç mil aşağıdaki sayısız cesetle birlikte yıkandı. Johnstown'daki eski Taş Köprü'de enkazlar 40 feet yüksekliğinde ateş aldı ve selden kaynaklanan 80 taşkınlıktan kurtulan kişi alevlerde öldü. Felaket sonucu toplam 2.209 kişi öldü.
Felaketten kurtulanlar arasında, Johnstown Seli'nde bir arkadaşını ya da akrabasını kaybetmemiş bir insan vardı. Büyük trajedinin ölçeğine rağmen, harap olmuş topluluğun yeniden inşası neredeyse hemen başladı ve Clara Barton ve Amerikan Kızıl Haç evsizler için barınaklar inşa ederken ülkenin dört bir yanındaki yardımseverler tonlarca yardım malzemesi gönderdi. Güney Çatal Balıkçılık ve Avcılık Kulübü, Güney Çatal Barajı'nın korunamaması nedeniyle geniş çapta eleştirildi, ancak başarılı bir dava açılmadı.
