18 Ağustos 1931'de Çin'deki Yangtze Nehri, önümüzdeki birkaç ay içinde 3.7 milyon insanı doğrudan ve dolaylı olarak öldüren korkunç bir sel sırasında zirveye ulaştı. Bu belki de 20. yüzyılın en kötü doğal felaketiydi.

Yangtze Nehri, dünyanın en kalabalık bölgelerinden biri olan Çin'in güneyinden geçmektedir. Bölgenin çoğu geçimlik olarak yaşayan insanlar, kişisel ve çiftçilik ihtiyaçları için su için nehre bağımlıydı. Nisan ayında, nehir havzası alanı ortalamanın üzerinde bir yağış aldı. Sağanak yağışlar Temmuz ayında tekrar gerçekleştiğinde, sahne felakete ayarlandı. Yangtze 500 kilometrekarelik bir alana yayıldı. Yükselen sular, 500.000 kişiyi evlerinin ağustos ayına kadar sürdüğü evlerden kurtardı.

Ağustos ayının ilk yarısında sular yükselmeye devam ederken ve daha fazla yağmur yağdıkça, manzaraya hakim olan pirinç tarlaları bataklığa uğradı ve mahsulü yok etti. Wuhan ve Nanjing gibi büyük şehirler bu pirince bağımlıydı ve onsuz şehirlerdeki insanlar açlıktan öldü. Ek olarak, kirli nehir nedeniyle tifo ve dizanteri de yaygındı. Bu selden ölen milyonlar, sel suyunun düştükten sonra, açlıktan ve hastalıktan kurtuldu.

Taşkın kontrol önlemlerinin yakından takip edilmesi durumunda felaketin çoğu önlenmiş olabilir. Yangtze, nehrin belirli bölgelerinde biriken ve düzenli olarak temizlenmesi gereken büyük miktarlarda tortular taşır. Bununla birlikte, o zamanlar bölgedeki iç savaşa adanan kaynakların çoğu ile nehir ihmal edildi.