İtalyan kaşif Christopher Columbus, ilk kez Amerikan anakarasına, Venezüella'daki Paria Yarımadası'na ayak basıyor. Bir ada olduğunu düşünerek Isla Santa'yı vaftiz etti ve İspanya için talep etti.
Columbus, 1451'de İtalya'nın Cenova kentinde doğdu. Erken yaşamından çok az şey biliniyor, ancak bir denizci ve ardından yelkenci bir girişimci olarak çalıştı. Batı deniz yolunda Cathay (Çin), Hindistan ve Asya'nın efsanevi altın ve baharat adalarına öncülük etme olasılığına saplantılı oldu. O zamanlar Avrupalılar güney Asya’ya doğrudan bir deniz yolu tanımıyorlardı ve Mısır ve Kızıldeniz’den geçen rota pek çok kara yolu gibi, Osmanlı İmparatorluğu tarafından da Avrupalılara kapatılmıştı. Popüler efsanelerin aksine, Columbus’ın eğitimli Avrupalıları’nın yedinci yüzyılda St. Isidore’nin iddia ettiği gibi dünyanın yuvarlak olduğuna inanıyordu. Bununla birlikte, Columbus ve diğerleri, Doğu Asya’nın yaklaşık Kuzey Amerika’nın dünya üzerinde oturduğu yere uzanması gerektiğini hesaplayarak dünyanın büyüklüğünü küçümsemiştir (henüz Pasifik Okyanusu’nun var olduğunu bilmiyorlardı).
Sadece Atlantik Okyanusu ile birlikte, Avrupa ile Doğu Hint Adaları'nın zenginlikleri arasında yatan Columbus, Portekiz Kralı II. John ile bir araya geldi ve planını söylediği gibi “Indies Teşebbüsü” nü desteklemesi için onu ikna etmeye çalıştı. İsyan edildi ve Kral Ferdinand ve Kraliçe Isabella'nın da en az iki kez onu reddettiği İspanya'ya gitti. Bununla birlikte, İspanya'nın 1492 Ocak'taki Mağribi Krallığı'nın İspanya'yı fethetmesinden sonra, İspanya hükümdarları zaferle aynı hizada, seyahatlerini desteklemeyi kabul ettiler.
Columbus, 3 Ağustos 1492’de İspanya’nın Palos kentinden üç küçük gemiyle yelken açtı. Santa Maria, Pinta, ve Nina. 12 Ekim'de keşif, muhtemelen Bahamalar'daki Watling Adası'ndaki toprakları gördü ve aynı gün kıyıya gitti ve İspanya'yı talep etti. O ayın ilerleyen saatlerinde Columbus, anakara Çin olduğunu düşündüğü Küba'yı gördü ve Aralık ayında sefer, Columbus’ın Japonya olabileceğini düşündüğü Hispaniola’ya çıktı. Orada 39 kişisiyle küçük bir koloni kurdu. Kaşif, 1493 Mart'ında İspanya'ya altın, baharat ve “Hint” esirleriyle döndü ve İspanya mahkemesi tarafından en yüksek onur ile kabul edildi. “Okyanus denizinin amirali” unvanı verildi ve ikinci bir sefer derhal düzenlendi. Vikingler 10. yüzyılda Grönland ve Newfoundland'da koloniler kurduğundan beri Amerika'yı keşfeden ilk Avrupalıydı.
Gemide 1500 kolonistin bulunduğu 17 gemiden oluşan geniş bir filoyla donatılan Columbus, 1493 Eylül'ünde Cádiz'den Yeni Dünya'ya yaptığı ikinci seyahatte yola çıktı. Landfall, Kasım ayında Küçük Antiller'de yapıldı. Hispaniola'ya geri döndüğünde, orada bıraktığı adamları yerlilerin katlettiği buldu ve ikinci bir koloni kurdu. Yelken açarken Porto Riko, Jamaika ve Karayipler'deki daha küçük adaları keşfetti. Columbus, Haziran 1496'da İspanya'ya geri döndü ve ikinci seferden elde edilen verim maliyetlerinin oldukça altına düştüğü için daha az sıcak karşıladı.
Doğu'nun zenginliklerine hâlâ açgözlü olan Isabella ve Ferdinand, daha küçük bir üçüncü yolculuk yapmayı kabul etti ve Columbus'a Hindistan'a bir boğazı bulma talimatını verdi. Mayıs 1498’de, Columbus İspanya’dan 6 gemi, üçü kolonistlerle, üçü de Hispaniola’daki sömürge hükümleriyle ayrıldı. Bu sefer, Trinidad'a iniş yaptı. Venezuela'da Paria Körfezi'ne girdi ve 1 Ağustos 1498'de Güney Amerika'da İspanyol bayrağını yerleştirdi. Venezuela'nın Orinoco Nehri'ni keşfetti ve kapsamı göz önüne alındığında kısa sürede başka bir kıtaya rastladığını fark etti. Çok dindar bir adam olan Columbus, Venezüella'nın Cennet Bahçesi'nin dış bölgeleri olduğuna dikkatlice karar verdi.
Hispaniola'ya geri döndüğünde adadaki koşulların kardeşleri Diego ve Bartholomew'un yönetimi altında kötüleştiğini buldu. Columbus’ın düzeni geri alma çabaları vahşilikle işaretlendi ve onun yönetimi hem sömürgeciler hem de yerli Taino şefleri tarafından derin bir şekilde kızdı. 1500 yılında İspanyol baş adalet Francisco de Bobadilla, şikayetleri araştırmak için Isabella ve Ferdinand tarafından gönderilen Hispaniola'ya ulaştı ve Columbus ve erkek kardeşleri İspanya'ya zincirlerle geri gönderildi.
Döndükten hemen sonra serbest bırakıldı ve Ferdinand ve Isabella, dünyevi cenneti aramak için dördüncü bir yolculuğu finanse etmeyi kabul etti ve altın alemlerinin yakınında bulunduğunu söyledi. Ayrıca Hindistan'a bir geçit aramaya devam edecekti. Mayıs 1502'de Columbus, Cádiz'i dördüncü ve Yeni Dünya'ya son seyahatinde bıraktı. Hispaniola'ya döndükten sonra, patronlarının isteklerine karşı, bir boğaz ve altın arayan Orta Amerika sahilini keşfetti. Hispaniola'ya dönmeye çalışırken, gemileri kötü durumda Jamaika'da karaya vurulmak zorunda kaldı. Columbus ve adamları kesildi, ancak kaptanlarından ikisi, 450 kilometre mesafedeki Hispaniola'ya kadar kanoya binmeyi başardı. Columbus, bir kurtarma gemisi gelmeden bir yıllığına Jamaika'da bir kazazedeydi.
Kasım 1504'te, Columbus İspanya'ya geri döndü. Baş patronu Kraliçe Isabella, üç haftadan kısa bir süre sonra öldü. Columbus, hayatının son yıllarında Hispaniola altından önemli miktarda gelir elde etmesine rağmen, kendisini tekrar telafiye borçlu olduğunu düşündüğü Kral Ferdinand ile bir izleyici kitlesi kazanmaya çalıştı. Columbus, 20 Mayıs 1506'da Valladolid'de, başarısının büyük kapsamını anlamadan öldü: Avrupa için, gelecek yüzyıldaki zenginliklerinin İspanya'yı dünyadaki en zengin ve en güçlü millet haline getirmesine yardımcı olacak olan Yeni Dünya'yı keşfetti.
