Gelecekteki sıkıntıların uğursuz bir işareti olan Donner Partisi, göçmenlere, önündeki dağlardan beklenen rotalarının neredeyse geçilmez olduğuna dair bir not bulur.

Donner Partisi, üç ay önce Illinois’teki Springfield’i terk etmişti. İki varlıklı erkek kardeş, Jacob ve George Donner liderliğindeki göçmenler, önce batıdaki California Trail’i Fort Bridger, Wyoming’e kadar takip ettiler. Bununla birlikte, oradan göçmenler yerleşik izi bırakmaya ve Lansford Hastings adında talihsiz bir iz rehberi tarafından ortaya konan Kaliforniya'ya yeni ve sözde daha kısa bir rotaya gitmeye karar verdi. Hastings o sırada Fort Bridger'da değildi, yeni rotası boyunca eski bir vagon trenine liderlik ediyordu. Bağışçı Partisi'nin izini sürerek sözlerini takip edeceğini söyleyerek söz bıraktı.

Güvence altına alınan 89 göçmen grubu, Fort Bridger'dan 20 vagonu ile ayrıldı ve Hastings'in engebeli Wasatch Dağları'ndan kolay bir geçiş olduğunu iddia ettiği Weber Kanyonu'na doğru yola çıktı. 1846'da bu günde kanyonun başına geldiler ve Hastings'den notu çatallı bir çubuğa tutturdular. Hastings, Donner Party'yi ilerideki rotanın düşündüğünden daha zor olduğu konusunda uyardı. Göçmenlerden orada kamp yapmalarını ve daha iyi bir yol göstermek için geri dönmelerini beklemelerini istedi.

Hastings’in notu göçmenleri rahatsız etti. Fort Bridger'a geri dönmek, kurulan rotayı almak için birkaç gün israf etmek anlamına gelirdi. Hastings'i beklemeye karar verdiler. Sekiz gün sonra Hastings hâlâ gelmediğinde göçmenler kılavuzu bulmak için kanyona bir elçi gönderdiler. Haberci birkaç gün sonra Hastings'in başka bir izi takip etmesi için talimatlarla geri döndü ve göçmenler buna uydular. Bununla birlikte, alternatif rota Weber Kanyon karayolundan bile daha kötü olduğu ortaya çıktı ve göçmenler kalın ağaçlardan ve tepeden diken dikenlerinden geçerek taze bir yol kazmak zorunda kaldılar.

Donner Partisi sonunda Wasatch Dağları’ndan geçerek Büyük Tuz Gölü’ne ulaştı. Hastings’in rotası onlara 18 gün kazandırdı. Ne yazık ki, zorlukları daha yeni başlıyordu. Kaliforniya’ya giden “kısa yol”, çok fazla boşa harcanan zamana mal oldu ve Donner partisi sezonun sonunda Sierra Nevada Dağları'nı geçti. 28 Ekim'de yoğun bir kar yağışı, yüksek dağ geçişlerini engelleyerek göçmenleri donmuş bir vahşi doğada yakaladı. Sonunda hayatta kalmak için yamyamlığa indirgendi, ilk 89 göçmenden sadece 45'i ertesi yıl Kaliforniya'ya ulaştı.