Kardeşinin ölümünden iki ay sonra İngiltere Kraliçesi Mary I, Henry VIII ve Anne Boleyn'in 25 yaşındaki kızı Elizabeth Tudor, Londra'daki Westminster Abbey'de Kraliçe Elizabeth I'i taçlandırdı.
Her ikisi de Henry VIII'in kızı olan iki yarı kız kardeşi, Mary'nin beş yıllık saltanat döneminde fırtınalı bir ilişki yaşadı. Katolik olarak yetiştirilen Mary, Katolik yanlısı yasaları yürürlüğe koydu ve İngiltere'de papalık üstünlüğünü yeniden sağlamak için çaba sarf etti. Bir Protestan isyanı başladı ve Kraliçe Mary, bir Protestan olan Elizabeth'i suçluluk şüphesiyle Londra'ya hapse attı. Mary’nin ölümünden sonra, Elizabeth ona karşı birkaç Katolik arsadan kurtuldu; yükselişi, büyük ölçüde Protestan olan ve Protestan bir kraliçe altında daha fazla dini hoşgörü göstermeyi uman, İngiltere’nin büyük çoğunluğunun onayı ile karşılandı. Dışişleri Bakanı Sir William Cecil'in rehberliğinde Elizabeth, Mary’in Katolik yanlısı yasalarını yürürlükten kaldırarak kalıcı bir Protestan Kilisesi kurdu ve İskoçya’daki Kalvinist reformcuları teşvik etti.
Dış ilişkilerde Elizabeth, İngiltere’nin Protestan müttefiklerini güçlendirme ve düşmanlarını bölme politikası uyguladı. Elizabeth, meşruiyetini tanımayı reddeden papa ve gücünün zirvesinde olan bir Katolik ülkesi olan İspanya'ya karşı çıktı. 1588'de, İngiliz-İspanyol rekabeti, o zamanlar dünyanın en büyük deniz gücü olan İspanyol Armada'nın fırtınalar ve inatçı bir İngiliz donanması tarafından tahrip edildiği İngiltere'nin yoksul bir İspanyol istilasına yol açtı.
Denizde İngiliz egemenliğinin artmasıyla Elizabeth, Sir Francis Drake’in dünyayı dolaşması ve Sir Walter Raleigh’in Kuzey Amerika sahili gezileri gibi keşif yolculuklarını teşvik etti.
Evlilik yoluyla otoritesini tehlikeye atma konusundaki isteksizliği nedeniyle “Bakire Kraliçe” olarak tanınan Elizabeth'in uzun saltanatı, William Shakespeare gibi ünlü yazarlarla ilişkilendirilen İngiliz Rönesansının çiçeklenmesi ile aynı zamana denk geldi. 1603'teki ölümüyle İngiltere her açıdan büyük bir dünya gücü haline geldi ve Kraliçe Elizabeth, İngiltere’nin en büyük hükümdarlarından biri olarak tarihe geçti.
