Illinois’in bir defalık ABD temsilcisi olan Abraham Lincoln, ABD’nin başkanlığına Chicago’daki Illinois’te düzenlenen Cumhuriyetçi Ulusal Kongre toplantısı tarafından aday gösterildi. Maine'den Hannibal Hamlin başkan yardımcılığına aday gösterildi.

Kentucky doğumlu bir avukat olan ve Kongre’nin eski temsilcisi olan Lincoln, ilk olarak 1858’de ABD Senatosu sandalyesi için Illinois’li Demokrat Senatör Stephen Douglas’a karşı yaptığı kampanyada ulusal bir hak kazanmıştır. Lincoln-Douglas tartışmaları olarak bilinen ve Lincoln'ün köleliğin yayılmasına karşı savunarak tartışırken Douglas, her bir bölgenin özgür mü yoksa köle mi olacağına karar verme hakkına sahip olması gerektiğini savundu. Lincoln Senato yarışını kaybetti, ancak kampanyası genç Cumhuriyetçi Partiye ulusal ilgi gösterdi. 1860'da Lincoln, partinin başkanlık adaylığını kazandı.

Kasım seçimlerinde Lincoln, yine ağır bir şekilde bölünmüş Demokrat Parti'nin kuzey kesimini temsil eden Douglas ile Güney Demokrat John C. Breckinridge ve Anayasa Birliği adayı John Bell'le tekrar karşılaştı. 6 Kasım 1860'da Lincoln, halk oylarının yalnızca yüzde 40'ını yenerek cumhurbaşkanlığını kazanan ilk Cumhuriyetçi oldu. Lincoln’ün zaferinin açıklanması, Cumhuriyetçiler Beyaz Saray’ı kazanırsa, yılın başından beri halka açık bir şekilde tehdit ettiği Güney devletlerinin ayrıldığının bir işaretidir.

Lincoln’ün 4 Mart 1861’de açılışı sırasında, yedi devlet seçilmişti ve Amerika Birleşik Devletleri Konfedere Devletleri, seçilen başkan olarak Jefferson Davis’le resmen kuruldu. Bir ay sonra, Amerikan İç Savaşı, Konfederasyon güçlerinin General P.G.T. Beauregard, Güney Carolina'da Birlik'te Fort Sumter'a ateş açtı.