Kölelik sisteminden çıkan az sayıdaki ilk dağ insanlarından biri olan James Beckwourth, Fredericksburg, Virginia'da doğdu.
Beckwourth’un doğumunun tam yılı tartışmalı. Bazı tarihçiler bunun 1798 yerine 1800 olabileceğini öne sürüyorlar. Belirsizlik, hem Beckwourth'un kendi tarihini abartma ve yeniden yazma konusundaki meşhur şöhretinden, hem de doğumunun mütevazi koşullarından kaynaklanıyor. Beyaz bir plantasyon sahibinin ve muhtemelen kölesi olan siyah bir kadının çocuğu olan Beckwourth, siyah annelerden doğan çocuklara çok az dikkat eden bir toplumda doğdu.
Çocukluğu boyunca, Beckwourth bir köle olabilirdi. Ancak, St. Louis, Missouri'de yetişkinliğe ulaştığı zaman, efendisi görünüşte onu yönlendirmişti ve özgür bir siyah adam olarak görülüyordu. 1824'te William Ashley’nin Rocky Dağları’nın üçüncü ve en zorlu kürk tuzağı gezisine katıldı. Beckwourth, donma, açlık ve Hint saldırıları nedeniyle ölümden kaçınmayı başarabilen sadece dağ hayatının tehlikeleri üzerine bir çarpışma rotası aldı. Risklere rağmen, Beckwourth dağ adamı olmaktan zevk aldı ve önümüzdeki birkaç yılını ücretsiz bir tuzakçı olarak geçirdi.
Wyoming'in Powder River ülkesinde hapsolmuş olan Beckwourth, Crow Indians'larla yakın bir ittifak kurmaya başladı. 1826-1828 yılları arasında Amerikan toplumunu tamamen terk etti ve Karga halkına katıldı. Karga uzun zamandır tuzaklarla dosttu ve görünüşe göre Beckwourth'u toplumlarına davet etti. Beckwourth, Crow dilini, geleneklerini ve yaşam tarzlarını öğrendi ve en az iki Crow kadınıyla evlendi ve birkaç çocuk babası oldu. Beckwourth daha sonra, tarihçilerin bunun abartılarından başka biri olup olmadığını sorgulamış olmasına rağmen, Karga arasında güçlü bir şef olduğunu iddia etti.
1830'ların ortasında, Beckwourth evini Crow'la evinden terk etti ve Missouri gönüllü askeri gücüne keşif görevine katıldı. Florida'daki Seminole Savaşı'nda General Zachary Taylor ile savaşırken aksiyon gördü. Beckwourth 1840'ta orduyu terk etti ve sonraki on yılı Batı'da dolaşıp zaman zaman atları çalarak hızlı para kazandırarak geçirdi. Sonunda Denver, Colorado yakınlarında yerleşen Beckwourth, askeri partiler için düzenli olarak sivil izci olarak çalışmaya devam etti. Bu kapasitede, Beckwourth, 1864'teki ünlü Sand Creek Katliamı'nda bir rol oynadı, ancak Beckwourth'un, kaçınılmaz olan Kızılderililer katliamı hakkında ne kadar bildiği ya da katıldığını hala tartışmalı.
Sand Creek Katliamı'ndan kısa bir süre sonra, Beckwourth tekrar Anglo-Amerikan toplumunu terk etti ve Crow kabilesine geri döndü. Doğumunda olduğu gibi, Beckwourth’un ölümünün detayları da belirsiz. Bazı hesaplar, 1866'da evlat edinilen insanlar arasında öldüğünü ve bir Crow platformunda bir ağaç platformunda dinlenmeye koyulduğunu söylüyor; diğerleri 1867'de Denver yakınlarında öldüğünü gösteriyor.
