Yeni bir Fransız anayasasının onaylanmasından üç ay sonra Charles de Gaulle, Beşinci Cumhuriyet'in ilk başkanını Fransız seçmenlerin büyük çoğunluğuyla seçti. Önceki Haziran ayında, Fransa’nın II. Dünya Savaşı kahramanı, Cezayir’deki bir askeri ve sivil isyanın Fransa’nın istikrarını tehdit ettiği ülkeye önderlik etmek için emekli olmuştu.
I. Dünya Savaşı gazisi de Gaulle, II. Dünya Savaşı'nın başlamasından önceki yıllarda silahlı kuvvetlerini modernize etmek için başarısız bir şekilde dilekçe verdi. Fransa Başbakanı Henri Pétain, Nazi Almanyası ile Haziran 1940’ta bir ateşkes imzaladıktan sonra, De Gaulle, Özgür Fransız kuvvetlerini örgütlediği ve Fransız sömürgelerini Müttefik davaya çağırdığı Londra’ya kaçtı. Kuvvetleri Kuzey Afrika'da başarılı bir şekilde savaştı ve Haziran 1944'te sürgündeki Fransız hükümetinin başına getirildi.
Fransa’nın Müttefiklerin işgalini müteakip 26 Ağustos’ta de Gaulle Paris’e zaferle girdi. Kasım ayında Fransa’nın geçici cumhurbaşkanı seçildi. Ancak iki yıl sonra istifa ederek yeterli yönetim gücünden yoksun olduğunu iddia etti. 1947'de, yalnızca ılımlı seçim başarısına sahip yeni bir siyasi parti kurdu ve 1953'te siyasetten ayrıldı.
Bununla birlikte 1958'de, Cezayir'deki Fransız sömürgecilerin isyanı Fransa'da şiddetli bir siyasi krize yol açtı ve De Gaulle yeni bir acil durum hükümetini yönetmeyi kabul etti. Tehlikeli durumla başa çıkmak için yeterli güce ve boyuta sahip tek lider olarak kabul edildiğinde, Fransa'nın sanal diktatörü oldu, altı ay boyunca kararname ile hükmetme yetkisi vardı. Tasarımının yeni bir anayasası Eylül ayında ulusal referandumda onaylandı ve 21 Aralık'ta Beşinci Cumhuriyet'in cumhurbaşkanı seçildi.
Gelecek on yılda, Başkan de Gaulle Cezayir’e bağımsızlık kazandı ve ABD’nin hâkim olduğu NATO ittifakından çekilerek ve Fransız atom silahlarının geliştirilmesini teşvik ederek Fransa’yı eski uluslararası durumuna geri getirmeye çalıştı. 1968’deki öğrenci gösterileri ve işçilerin grevleri halkın desteğini yitirdi ve 1969’da anayasa reformu önerileri ulusal oyla yenildi. 28 Nisan 1969'da, 79 yaşında, Charles de Gaulle kalıcı olarak emekli oldu. Ertesi yıl öldü.
