26 Temmuz 1908'de ABD Başkonsolosu Charles Bonaparte, Adalet Bakanlığı Şefi Muayene Stanley W. Finch'e rapor vermek üzere bir grup yeni işe alınan federal müfettiş emri verdiğinde Federal Araştırma Bürosu (FBI) doğdu. Bir yıl sonra, Baş Denetçi Bürosu, Araştırma Bürosu olarak yeniden adlandırıldı ve 1935'te Federal Araştırma Bürosu oldu.
Adalet Bakanlığı, 1870 yılında federal yasayı yürürlüğe koymak ve adli politikaları koordine etmek için kurulduğunda, personeli hakkında daimi bir soruşturmacı bulunmuyordu. İlk başta, soruşturulan federal suçlara ihtiyaç duyduğu zaman özel dedektifler tuttu ve daha sonra 1865 yılında Hazine Bakanlığı tarafından sahteciliği araştırmak için oluşturulan Gizli Servis gibi diğer federal kurumlardan araştırmacılar kiraladı. 20. yüzyılın başlarında, başsavcı birkaç daimi müfettişi işe almaya yetkiliydi ve federal mahkemelerin mali işlemlerini gözden geçirmek için çoğunlukla muhasebecilerden oluşan Baş Denetçi Bürosu kuruldu.
Bağımsız ve daha etkili bir soruşturma kolu oluşturmaya çalışan 1908 yılında Adalet Bakanlığı, 10 eski Gizli Servis çalışanını genişletilmiş bir Baş Denetçi Ofisine katılmak üzere işe aldı. Bu ajanların 26 Temmuz 1908’de göreve geldiğini bildirdikleri tarih, FBI’nın doğuşu olarak kutlandı. 1909 yılının Mart ayına kadar, güç 34 ajanı içeriyordu ve Bonaparte’nin halefi Avukat General George Wickersham, Soruşturma Bürosu adını aldı.
Federal hükümet, bürosu, devlet sınırlarını aşarak kovuşturmadan kaçan suçluları soruşturmak için bir araç olarak kullandı ve birkaç yıl içinde, ajanların sayısı, 300'den fazla kişiye ulaştı. Ajans, bazılarının Kongreye karşı çıktığını söyledi. Büyüyen otorite gücün kötüye kullanılmasına yol açabilir. 1917'de Amerika Birleşik Devletleri'nin I. Dünya Savaşı'na girmesiyle büroya, taslak direnişçiler, 1917 Casusluk Yasası ihlal edenleri ve radikalizmden şüphelenilen göçmenlerin araştırılmasında sorumluluk verildi.
Bu arada, bir avukat ve eski bir kütüphaneci olan J. Edgar Hoover, 1917'de Adalet Bakanlığı'na katıldı ve iki yıl içinde Başsavcı A. Mitchell Palmer'ın özel asistanı oldu. Hodeo, ideolojisinde derin bir radikal karşıtı olan Hoover, 1919'dan 1920'ye kadar “Kızıl Korku” sırasında federal yasaların uygulanmasında ön plana çıktı. Birleşik Devletler'deki her radikal lideri, organizasyonu ve yayını listeleyen bir kart endeksi sistemi kurdu. Devletler ve 1921'de 450.000 dosya topladılar. Bu dönemde 10 binden fazla şüpheli komünist de tutuklandı, ancak bu kişilerin büyük çoğunluğu kısaca sorgulandı ve serbest bırakıldı. Her ne kadar genel avukat, "Palmer Raids" denilen söz konusu sırasında gücünü kötüye kullandığı için eleştirilse de, Hoover yaramazlaştı ve 10 Mayıs 1924'te Soruşturma Bürosu Başkan Vekilliği'ne atandı.
1920’lerde Kongre’nın onayıyla, Yönetmen Hoover, Soruşturma Bürosunu büyük ölçüde yeniden yapılandırdı ve genişletti. Ajansı etkin bir suçla mücadele makinesine kurdu, merkezi bir parmak dosyası, bir suç laboratuarı ve ajanlar için bir eğitim okulu kurdu. 1930'larda, Soruşturma Bürosu, Yasaklamanın getirdiği organize suç salgına karşı çarpıcı bir savaş başlattı. George “Makineli Tüfek” Kelly ve John Dillinger gibi meşhur gangsterler, bürosu tarafından verilen silahların namlularına bakarken, birçoğu Murder, Inc.'in belirsiz başkanı Louis “Lepke” Buchalter gibi başarılı bir şekilde soruşturuldu ve kovuşturuldu. Hoover’ın “G-men’ları” tarafından Halkla ilişkiler konusunda keskin bir göze sahip olan Hoover, bu geniş çapta halka açık tutuklamalara katıldı ve 1935’ten sonra bilinen Federal Soruşturma Bürosu, Kongre’de ve Amerikan halkı.
II. Dünya Savaşı'nın patlamasıyla birlikte Hoover, ilk Kızıl Korku sırasında geliştirdiği casuslukla mücadele tekniklerini canlandırdı ve yerel telsizler ve diğer elektronik gözetim çarpıcı biçimde genişledi. II. Dünya Savaşı'ndan sonra, Hoover radikal, özellikle de komünist yıkım tehdidine odaklandı. FBI, muhalif eylemden şüphelenilen milyonlarca Amerikalı hakkında dosya derledi ve Hoover, Amerika'nın İkinci Kızıl Korkuları'nın mimarı Senatçı Amerikan Faaliyetleri Komitesi (HUAC) ve Senatör Joseph McCarthy ile yakın çalıştı.
1956'da Hoover, başlangıçta ABD Komünist Partisini hedef alan ancak daha sonra Amerika’daki herhangi bir radikal örgütün içine sızacak ve bozacak gizli bir karşı istihbarat programı olan COINTELPRO’yu başlattı. 1960'lı yıllarda, COINTELPRO'nun muazzam kaynakları Ku Klux Klan gibi tehlikeli gruplara karşı, aynı zamanda Afrikalı Amerikan sivil haklar örgütlerine ve liberal savaş karşıtı örgütlere karşı kullanıldı. Özellikle hedeflenen bir rakam FBI'dan sistematik tacize uğrayan sivil haklar lideri Martin Luther King, Jr.
Hoover, 1969'da sekizinci başkanıyla hizmete girdiğinde, medya, halk ve Kongre, FBI'nın yetkisini kötüye kullanabileceğinden şüphelenmişti. Bürokratik kariyerinde ilk kez, Hoover yaygın eleştiriye dayandı ve Kongre, gelecek FBI yöneticilerinin Senato onayını gerektiren ve görev sürelerinin 10 yıl ile sınırlandırılmasını gerektiren yasaları kabul ederek yanıt verdi. 2 Mayıs 1972'de Watergate skandalı ulusal aşamaya patlamak üzereydi, J. Edgar Hoover 77 yaşında kalp hastalığından öldü.
Ardından Watergate olayı, FBI’nın Başkan Richard Nixon’ı soruşturmadan yasadışı olarak koruduğunu ve kurumun Kongre tarafından ayrıntılı bir şekilde soruşturulduğunu ortaya koydu. FBI’nın güç ve anayasaya aykırı kötüye kullanımının ifşaları, Kongre’yi ve medyayı FBI’nın gelecekteki izlenmesinde daha uyanık olmaya teşvik etti.
